Curioso y pionero proyecto en el que varios directores
dirigieron un capítulo cada uno partiendo de un planteamiento inicial. Está
considera la primera cinta sonora en narrar su historia por episodios. Un
millonario, John Glidden (Richard Bennett), que está a punto de morir, decide
repartir su fortuna y no se le ocurre mejor forma que hacerlo al azar eligiendo
nombres de la guía telefónica. Las historias de estos afortunados serán los
distintos episodios que iremos viendo.
La Paramount contó con algunos de sus más reputados
directores para que dirigieran los episodios en cuestión, Ernst Lubitsch,
Normal Taurog, William A. Seiter, Norman Z. McLeod, Stephen Roberts, James
Cruze, Lothar Mendes y H. Bruce Humberstone… Y muchas de sus estrellas, Gary Cooper, George Raft, Charles Laughton,
Jack Oakie, Richard Bennett, W. C. Fields , Mary Boland…
En proyectos como este, con muchos directores, es normal que
el resultado final sea irregular y aquí no estamos ante una excepción. Un
conjunto agradable aunque con lógicos altibajos. Ocho episodios con prólogo y
epílogo es lo que contiene el film. Norman Taurog se encarga del prólogo y el
epílogo desde la dirección.
El prólogo tiene interesantes movimientos de cámara, un tono de humor negro e irónico bastante
simpático, cercano a Lubitsch, aunque la participación de dicho
director es breve en esta cinta.
El primer episodio es "La tienda china", dirigida
por Noman Z. McLeod y escrita por el gran Joseph L. Mankiewicz. Aquí se nos
cuenta la historia de Henry Peabody (Charles Ruggles), un pusilánime dominado
por su esposa (Mary Boland), un ser acomplejado que se ve sometido por su mujer
hasta en sueños, un infierno doméstico en tono de comedia al que el dinero
viene a poner remedio. Un hombre liberado a través del dinero que se quita un
enorme peso de encima en una catártica escena. Para que luego digan que el
dinero no es importante... ¡Es hasta redentor! Divertida sin mucho más.
"Violet Smith" es el segundo episodio del film,
también escrito por Mankiewicz y dirigido por Stephen Roberts. En esta ocasión se nos narra la historia de
una prostituta (Wyne Gibson), que recupera su dignidad, como en el episodio
anterior, pero de distinta manera. Detalles como ese momento donde quita la
segunda almohada de la cama en la que va a dormir, como queriendo olvidar la
vida pasada con ese gesto, son notables y lo dicen todo. Otra breve historia,
sin más, bastante sugerente.
"El falsificador", dirigida por H. Bruce
Humberstone y escrita por Oliver H. P. Garrett, es la tercera historia de la
función. Está protagonizada por George Raft, que en su presentación juega con una
moneda, en un gesto que le haría famoso en otras cintas, “Scarface” (Howard
Hawks, 1932) por ejemplo. Una broma muy simpática. Este episodio nos cuenta sus peripecias
para intentar cobrar el cheque con el millón de dólares sin lograrlo por su
fama de falsificador. Eddie Jackson (George Raft) no puede convertir el
cheque en efectivo. La fábula de Esopo del niño mentiroso y el lobo tornándose en
infierno kafkiano. Un relato muy irónico, el más irónico y oscuro, que retrata
el cinismo de una sociedad descreída. Bastante bueno.
El cuarto episodio se titula "El choque de
coches". Está dirigido por Norman Z. McLeo. Una historia de humor
surrealista con el matrimonio formado por Emily La Rue (Alison Skipworth) y
Rollo (W.C. Fields), y su pasión por los coches. Una anécdota algo reiterativa
que tiene en la extravagante decisión de la pareja su punto gracioso,
convertidos en vengadores automovilísticos merced a la colección de coches
adquiridos con el dinero… Las escenas de choques de coches están muy bien. Una
historia insulsa y repetitiva que no pasa de simpática.
"La celda de la muerte" es el quinto episodio,
dirigido por James Cruze y protagonizado por Gene Raymond, que interpreta a
John Wallace, un condenado a muerte. Así pasamos del humor al drama en un
relato que retrata de forma escalofriante lo inútil del dinero en determinadas
situaciones, un relato bastante cruel, pero forzado en su proceder. No
entendemos porqué no dejan al menos que el condenado dé el dinero a su mujer si
habían accedido a ello, que al menos tendrá el alivio de la “herencia”… Buenas
intenciones, irregular ejecución.
No es hasta el sexto episodio cuando encontramos la breve
aportación de Ernst Lubitsch junto a Charles Laughton con "El
oficinista". El gran actor interpreta a Phineas Lambert, un oficinista del
montón, el plano inicial nos recuerda casi a “El apartamento” (1960) de Billy
Wilder, que una vez reciba el dinero hará lo que tanta gente desearía en su
lugar, pedorrear a su jefe. De alguna manera es la misma idea del primer
episodio, pero mostrado con mayor elegancia y un Laughton tranquilo y
aparentemente imperturbable. El paso por las distintas puertas hasta llegar a
la del presidente, la mirada del personaje al ver el cheque y, sobre todo, ese
detalle magistral de Laughton adecentándose ante el espejo, son ejemplos del
talento y la genialidad irrepetible de un director único.
"Los tres marinos" es el séptimo de los episodios,
dirigido por William A. Seiter y también escrito por Mankiewicz, entre otros, en
el que se cuenta con la impagable presencia de Gary Cooper, que interpreta al sargento
Steven Gallagher. Nuestro protagonista recibe el millón de dólares el 1 de
abril, Día de los Santos Inocentes allí, por lo que no creerá verdadero el
generoso regalo. En un tono ligero se vuelve a mostrar el cinismo de la
sociedad, incapaz de creer esa generosidad, aunque sea en el día de los Inocentes. La conclusión es divertida, aunque quizá está excesivamente
estirada, es de los relatos más largos. Cooper estupendo. 
La última historia será "La abuela", dirigida por
Stephen Roberts. Relata la vida en una residencia de ancianas. Quizá es el
relato más conmovedor, algo sensiblero, pero muy efectivo, notable. Momentos
como la llegada del correo y los rostros de frustración de las abuelas al no
recibir carta o cuando nuestra protagonista se ve obligada a inventar el
contenido de la carta que ha recibido, no es más que un anuncio de propaganda,
para complacer a sus curiosas compañeras, no pueden menos que emocionar
hondamente. Allí, Mary Walker (May Robson), será la afortunada receptora del
cheque del millón de dólares interna en una residencia de ancianos. Duro y real
como la vida misma, el retrato de una sociedad podrida que relega y desprecia a
sus ancianos, olvidados por ellos mismos, sólo interesantes por sus posesiones
para los que se supone deberían quererlos y respetarlos. Aquí puede estar el
germen de esa obra maestra que es “Dejad paso al mañana” (Leo McCarey, 1937).
Las historias se separarán a través de fundidos a negro y
todas ella redundan en ideas humanistas, si bien es cierto que hay cierta
reiteración de postulados en las historias, repetición en las ideas y la forma de
exponerlas. El tema de la dignidad recobrada y un gesto que lo subraya lo vemos
en varias de ellas, escenas como de “venganza” al jefe las vemos al menos dos
veces, en el episodio primero y el de Lubitsch, por ejemplo…
John Glidden, el millonario generoso, es casi un
símbolo de buena suerte, un hombre aparentemente enfermo que parece mejorar
milagrosamente conforme va ejecutando sus pequeños milagros, elemento que
define la tesis de la cinta, la generosidad redentora. Este es el único personaje
que aparecerá en todos los episodios, el elemento vertebrador.
Rodada en los inicios de la Gran Depresión esta pequeña
película pretende dar un aliento de esperanza, apelando a la ilusión, los
sueños y los buenos sentimientos en una época oscura y dura que se extendería
bastante tiempo.
Film correcto y divertido que dice muchas verdades sobre la
condición humana entre otras cosas. La importancia de lo cotidiano, los valores
humanos que emergen en la riqueza y que incluso se revitalizan con ella, la
verdadera esencia de la generosidad, la absurdez de lo material ante la
inevitable muerte, la importancia de las ilusiones, los sueños cumplidos, el
cinismo y descreimiento del mundo actual, el valor de la sencillez en la
riqueza, la prepotencia a la que puede llevar la misma, la venganza de la
pobreza, la riqueza como valor vital y no meramente material... Una película
que nos habla sobre los sueños a realizar, sobre la dignidad recobrada y por
recobrar, sobre no perder nunca la ilusión de vivir, sobre la generosidad y la
entrega como motores vitales, sobre la redención a través de esa generosidad, sobre
la felicidad y sus raíces… Agradable, divertida, irregular y con grandes
nombres para nuestra satisfacción.
